Tai įvyko 1995 metų sausio 25-ąją, kai čempionų titulą ginantis „Manchester United“ klubas atvyko į Londoną žaisti prieš vienus autsaiderių „Crystal Palace“ futbolininkus. Prieš tris dienas „Raudonieji velniai“ 1:0 įveikė lygoje tuo metu pirmavusią „Blackburn Rovers“ ekipą, o pergalingą įvartį įmušė būtent E.Cantona.
„Ericas visada visoje šalyje buvo taikinys numeris vienas varžovų ekipos sirgaliams. Ne tik varžovai stengėsi jį stabdyti dviguba jėga, bet ir fanai – kai kurie jam tekę įžeidinėjimai tikrai būdavo baisūs. Manau, kad pas jį tiesiog viskas susikaupė ir tą vakarą prasiveržė. Jis buvo toks geras žaidėjas, todėl jo taip stipriai nekentė“, – BBC pasakojo tuo metu „Manchester United“ žaidęs Gary Pallisteris.
„Crystal Palace“ treneris Alanas Smithas tą vakarą dengti E.Cantoną buvo asmeniškai patikėjęs Richardui Shaw. Kaip sakė jo buvęs komandos draugas Johnas Salako, pasirinkimas buvo neatsitiktinis, nes R.Shaw buvo tikras gynybos vienas prieš vieną specialistas.
48-ąją rungtynių minutę „Manchester United“ vartininkui Peteriui Schmeicheliui išmušant kamuolį nuo vartų E.Cantona ir R.Shaw susikirto ir prancūzo nervai neatlaikė – jis įspyrė varžovui, už ką iškart buvo nubaustas raudona kortele. Mančesterio klubo darbuotojas Normanas Daviesas turėjo palydėti E.Cantoną iki persirengimo kambario.
„Tas vaikis išdygo iš niekur ir pradėjo įžeidinėti Ericą. Jis laikėsi kol fanas tiesiog kažką rėkė ir rodė įvairius ženklus, tačiau, man atrodo, kad jis pavadino Erico mamą „prancūzų kale“ ir tai tapo lemtingu dalyku. Kitą akimirką pamatėme Eriką šokantį per barjerą ir „king-fu“ stiliumi spiriantį sirgaliui“, – pasakojo tuometis „Manchester United“ apsaugos vadas Nedas Kelly.
E.Cantonos įtūžį užsitraukė tuomet vos 20-ies metų Matthew Simmonsas, anot „Guardian“, necenzūriniais žodžiais liepęs futbolininkui grįžti atgal į Prancūziją. Anot kitų liudijimų sirgalius tiesiog rėkė „Off! Off! Off! It's an early bath for you, Mr Cantona!“ (Viskas, viskas, viskas, pone Cantona, jūsų laukia ankstyvas dušas). M.Simmonsas iš pradžių bendravo su žiniasklaida, tačiau vėliau nuo visko atsiribojo, skundėsi praradęs darbą. 2011 m. už muštynes per vaikų futbolo mačą turėjo 6 mėnesius praleisti už grotų, jam buvo skirtas 150 valandų visuomenei naudingo darbo ir du metus uždrausta lankytis futbolo stadionuose.
Tas vaikis išdygo iš niekur ir pradėjo įžeidinėti Ericą. Jis laikėsi kol fanas tiesiog kažką rėkė ir rodė įvairius ženklus, tačiau, man atrodo, kad jis pavadino Erico mamą „prancūzų kale“ ir tai tapo lemtingu dalyku.
BBC žurnalistams apie įvykius tą vakarą Londone pasakojo ir kitas sirgalius, stovėję prie pat nukentėjusiojo, Cathy Churchmanas: „Staiga jis apsisuko ir pažiūrėjo atgal, maniau, kad žiūri į mane. Neįsivaizduoju, iš kur šalia atsirado tas kitas vaikinas. Cantonos akyse degė įtūžis, tiesiog žinojau, kad is iškrės kažką kvailo. Visas pragaras prasidėjo po spyrio, atsimenu, kad puoliau prie savo 15-mečio sūnaus, kai Cantonos batas brūkštelėjo per mano striukę. Viskas įvyko per kelias sekundes, visi buvo netekę žado“.
Įtūžusį prancūzą į persirengimo kambarį N.Davisas galiausiai nutempė, tačiau vėliau užsitarnavo „Vazelino“ pravardę, dėl nesugebėjimo išlaikyti prancūzo prieš jam užpuolant faną.
„Cantona buvo įsiutęs, jis norėjo iškart lėkti atgal į aikštę, tačiau aš užrėmiau duris ir pasakiau, kad tokiu atveju jis turės jas išlaužti kartu su manimi. Kai jis nurimo, padariau jam arbatos“, – sakė 2010 m. anapilin iškeliavęs N.Davisas.
57-ąją minutę kampinio metu „Manchester United“ išsiveržė į priekį po Davido May įvarčio. Vis dėlto, šeimininkų gynėjas Garethas Southgate'as vėliau rezultatą išlygino ir mačas baigėsi lygiosiomis 1:1.
Po rungtynių, bijant Londono sirgalių įtūžio, E.Cantona buvo slapta išgabentas iš stadiono. Komanda gavo pranešimus, kad Mančesterio oro uostas yra užgrūstas žiniasklaidos, tad E.Cantona į namus grįžo automobiliu. Vis dėlto, skandalas taip lengvai užglaistytas nebuvo.
„Tuo metu turėjau darbą viešbutyje, kai paskambino viršininkas ir pasakė mane matęs per televiziją. Kitą rytą buvome tiesiog apsupti žurnalistų, buvo keista matyti save laikraščių pirmuosiuose puslapiuose. Tada supratau, kad man reikia naujos striukės ir pasikeisti šukuoseną“, – pasakojo C.Churchmanas.
E.Cantona: Nors mylėjau šį žaidimą, man nusibodo anksti keltis, negalėti išeiti su draugais vakare pasilinksminti, nevartoti alkoholio ir nedaryti kitų dalykų.
„Manchester United“ treneris seras Alexas Fergusonas su trenerių štabu ir komandos vadovais jau kitą dieną sprendė, kaip nubausti prasižengusią komandos žvaigždę. Klubas nusprendė suspenduoti E.Cantoną keturiems mėnesiams, tai yra iki sezono pabaigos, ir paskyrė 20 tūkst. svarų sterlingų baudą.
„Nusprendėme, kad bauda turi būti griežta, kad sugebėtume apsaugoti „Manchester United“ reputaciją“, – sakė A.Fergusonas. Vis dėlto, Anglijos futbolo asociacija diskvalifikaciją padidino iki 9 mėnesių ir paskyrė papildomą 10 tūkst. svarų baudą. Tačiau tai dar nebuvo viskas.
Po kiek laiko teismas E.Cantonai skyrė dviejų savaičių laisvės atėmimo bausmę. „Jūs esate visuomenėje žinomas žmogus. Tai yra vienintelė tinkama bausmė“, – pasakė teisėjas. Kaip sakė buvęs klubo direktorius Maurice'as Watkinsas, tuo metu teismo salėje galėjai girdėti zvimbiančią musę, net prokuroras buvo nustebęs skirta bausme.
„Ne tik Ericas buvo šoke, visi patyrėme tą patį. Kartu su juo nusileidau į rūsį ir sėdėjau kameroje. Vienas policininkų pasakė, kad ten neturi maisto, tad daviau jam pinigų ir jis atnešė mums greito maisto iš „McDonald's“. Kartu valfėme ir juokėmės, paskui Ericas paskambino žmonai ir giminėms Prancūzijoje“, – pasakojo N.Kelly.
Vis dėlto, „Manchester United“ žvaigždė kalėjime praleido tik tris su puse valandos, kol teisininkai apskundė nuosprendį ir perkėlė bylą į aukštesnės instancijos teismą. Kovo 31-ąją teismas panaikino laisvės atėmimo bausmę ir vietoj to skyrė 120 valandų visuomenei naudingo darbo.
Kaip ir Luisas Suarezas, E.Cantona 9 mėnesius negalėjo užsiimti jokia su futbolu susijusia veikla. Jis galėjo vesti vaikams treniruotes, tačiau rungtyniauti ne. Nusivylęs padėtimi E.Cantona nusprendė grįžti į Prancūziją.
„Jau kitą rytą su juo susisiekiau ir pasakiau, kad atvyksiu į Paryžių. Susitikome su juo, agentu ir sekretore viename restorane. Daugiau ten nieko nebuvo, nes vadovas pakabino ženklą „uždaryta“. Ericas buvo labai patenkintas, kad aš atvykau, manau, kad jam tereikėjo išgirsti, kad viskas bus gerai“, – pasakojo A.Fergusonas.
Kitą sezoną, 1995 metų spalio 1-ąją dieną E.Cantona grįžo į aikštę rungtynėse su „Liverpool“ namuose ir įmušė du įvarčius, antrasis kurių leido komandai išplėšti lygiąsias 2:2. Tą sezoną jis pasižymėjo dar 13 sykių o „Manchester United“ laimėjo „Premier“ lygą bei FA taurės turnyrą, kuriame E.Cantona pelnė dar penkis įvarčius.
1996-1997 metų sezono pabaigoje 30metis E.Cantona baigė profesionalo karjerą, kad galėtų įgyvendinti svajonę būti aktoriumi. Netrukus tapo Prancūzijos paplūdimio futbolo rinktinės kapitonu, vaidino ne viename filme.
„Nelengva gyventi išėjus iš futbolo, kartais galvoju, kad išėjau per anksti. Nors mylėjau šį žaidimą, man nusibodo anksti keltis, negalėti išeiti su draugais vakare pasilinksminti, nevartoti alkoholio ir nedaryti kitų dalykų“, – yra sakęs E.Cantona.
