Penktadienio vakarą Lietuvos futbolininkai pabaigs pasaulio čempionato atranką – dar vienas varžybas, kuriose neturėjo iliuzijų ir realių šansų iškovoti kelialapį į 2022 metų Katarą.
Jei lietuviams seniai tapo įprasta paskutines atrankos rungtynes žaisti tik dėl garbės, Šiaurės Airija pastaruoju metu nuo bereikšmių rungtynių buvo atpratųsi.
2016 metais pirmą kartą į Europos čempionatą iškopę ir ten aštuntfinalį pasiekę Šiaurės Airijos futbolininkai turėjo svajonių sugrįžti ir į pasaulio pirmenybes.
Jie ten žaidė 1958, 1982 ir 1986 metais – senokai, bet jiems trūko vos žingsnio iki 2018 m. pasaulio ir 2020 m. Europos finalinių etapų – Šiaurės Airija abusyk pateko į atkrintamąsias varžybas, 2017 metais nusileido minimaliu skirtumu Šveicarijai, o 2020 metais ties paskutiniu slenksčiu Slovakijai, jai pralaimėjusi 1:2 per pratęsimą.
2022 metų čempionato atrankos C grupė neatrodo baisiai grėsminga 1,9 mln. gyventojų šalies komandai.
Nors grupėje nuo pat pradžių dominavo Italija ir Šveicarija, po pergalės rugsėjį Vilniuje 4:1 prieš Lietuvą savas viltis atgaivino ir Šiaurės Airija.
Vis dėlto pralaimėjimai spalį Šveicarijoje ir Bulgarijoje padėjo tašką šioms svajonėms ir privertė iškelti kelis kitus svarbius klausimus.
Mįslė dėl trenerio
Trenerio Iano Baraclough kėdė subraškėjo ir kilo rimtų abejonių, ar po paskutinių rungtynių su Lietuva ir Italija jam bus pasiūlyta likti poste.
Buvęs „Motherwell“ komandos treneris buvo sudaręs 18 mėnesių sutartį, kai iš jaunimo (iki 21 metų) rinktinės perėjo į vyrų rinktinę, kad pakeistų Michaelą O'Neillą 2020 metų birželį.
Nors patekti į pasaulio čempionatą nepavyko, I.Baraclough visada stiklinę matė labiau puspilnę nei pustuštę ir neslėpė noro likti rinktinėje.
50-metis strategas tvirtino, kad jauniems žaidėjams, papildžiusiems rinktinę, reikia laiko ir Šiaurės Airijos valanda turėtų išmušti kaunantis dėl patekimo į 2024 metų Europos čempionatą.
Aistruoliams kilo klausimų – juk su I.Baraclough rinktinė laimėjo tik ketverias rungtynes iš 18, tarp dviejų laimėjimų du buvo pelnyti per kontrolines rungtynes.
Vis dėlto Šiaurės Airijos futbolo federacija juo patikėjo – šią savaitę I.Baraclough patvirtino, kad susitarė dėl naujos sutarties ir per artimiausias dienas padės parašą.
Buvo sunku, bet geresnės dienos prieš akis, – tokia buvo pagrindinė trenerio mintis laukiant rungtynių su Lietuva ir jau žvalgantis gerokai toliau už jų.
Žvelgdamas į mačą su Lietuva, I.Baraclough kalbėjo: „Nėra jokių šansų, kad lengvai nugalėtume. Bandome tyrinėti skirtingus aspektus aikštėje, tačiau man svarbiausia, kad viskas vyktų pagal mūsų planą ir galėtume laimėti rungtynes.
Nors žvelgiame ir į ateitį, svarbus išlieka rezultatas „čia ir dabar“. Aš noriu nugalėti. Žinome, kaip sunkiai reikėjo dirbti Lietuvoje, ten parodėme tinkamą charakterį.“
Ar legenda liks rinktinėje?
Kitas svarbus klausimas – ar karjerą tęs kapitonas Stevenas Davisas?
36 metų futbolininkas Šiaurės Airijos komandoje debiutavo dar 2005 metais.
S.Davisas jau seniai tapo legenda, savo statusą sustiprinęs rekordu, kai tapo daugiausiai rungtynių už rinktinę sužaidusiu britu, šių metų pavasarį sulaukęs sveikinimų iš Peterio Shiltono – garsiajam Anglijos rinktinės vartininkui iki tol priklausė 125 mačų rinktinėje rekordas.
Būdamas 36-erių Glazgo „Rangers“ vidurio saugas vis dar efektyvus aikštės viduryje ir žaisdamas giliau padeda atsiskleisti kitiems žaidėjams, tokiems kaip Paddy McNairas ar Jordanas Thompsonas.
Bet, ar 130 rungtynių rinktinėje jau sužaidęs kapitonas gali vesti komandą pirmyn ir ateityje, 2024 metų Europos čempionato cikle, kai galutinį tikslą pasiektų būdamas 39-erių?
S.Davisas neseniai pareiškė, kad sprendimą dėl karjeros nacionalinėje komandoje priims po rungtynių su Lietuva ir Italija.
Įvarčių troškulys ir 17-metis rinktinėje
Šiaurės Airijai trūksta įvarčių. Keturis įvarčius iš penkių atrankos varžybose ji yra pelniusi Vilniuje, kai rugsėjį prakiurdino Valdo Ivanausko komandos vartus.
Shayne'as Lavery yra didžiojo Šiaurės Airijos puolimo viltis, sėkmingai pradėjęs „Championship“ sezoną su „Blackpool“ komanda, o vieną įvarčių įmušęs per rinktinės rungtynes su Lietuva.
Tačiau Sh.Lavery patyrė traumą ir Šiaurės Airija versis be jo.
Užtat pirmą kartą į rinktinę pakviestas 17-metis Dale'as Tayloras.
Būdamas 15-os jis jau pasižymėjo įvarčiu Airijos pirmenybėse „Linfield“ sudėtyje, o dabar atstovauja „Nottingham Forest“ jaunimo komandai.
D.Tayloras juokaudamas jau pareiškė, kad į rinktinę ateina gerinti visų laikų rezultatyviausio Šiaurės Airijos futbolininko Davido Healy rekordo (36 įvarčiai rinktinėje).
„Jis tikrai palieka įspūdį“, – apie rinktinės naujoką sakė kitas Šiaurės Airijos puolėjas Conoras Washingtonas.
Ar jaunuolis pasirodys penktadienio vakarą Belfaste, dar nežinia, bet žaliai baltų sirgaliai tikisi pergalės.
Vieną iš įvarčių Vilniuje į Lietuvos vartus pelnęs C.Washingtonas iš „Charlton“ klubo penktadienio uždavinius apibūdino paprastai: „Tai bus geros rungtynėms mums dėl to, kad žaisime namie, prie savų žiūrovų. Tai – rungtynės, kurias pasitinkame taip: reikia eiti ir laimėti, norime, kad pasirodymas sutaptų su rezultatu.“
Šiaurės Airijos sudėtis:
Vartininkai: Bailey Peacock-Farrellas („Sheffield Wednesday“), Conoras Hazardas („Celtic“), Luke'as Southwoodas („Reading“).
Gynėjai: Jonny Evansas („Leicester City”), Craigas Cathcartas („Watford”), Shane'as Fergusonas („Rotherham United”), Jamalas Lewisas („Newcastle United”), Danielis Ballardas („Millwall”, paskolintas iš „Arsenal”), Tomas Flanaganas („Sunderland”), Ciaronas Brownas („Cardiff City”), Conoras Bradley („Liverpool”).
Saugai: Stevenas Davisas („Rangers“), Niallas McGinnas („Aberdeen“), Corry Evansas („Sunderland“), Stuartas Dallasas („Leeds United“), Patrickas McNairas („Middlesbrough“), George'as Saville („Millwall“), Jordanas Thompsonas („Stoke City“), Jordanas Jonesas („Wigan Athletic“), Alistairis McCannas („Preston North End“), Ethanas Galbraithas („Doncaster Rovers“, paskolintas iš „Manchester United“);
Puolėjai: Joshas Magennisas („Hull City”), Conoras Washingtonas („Charlton Athletic”), Gavinas Whyte'as („Oxford United”, paskolintas iš „Cardiff City”), Dale'as Tayloras („Nottingham Forest”).
