Ženkliai, palyginus su praėjusiomis savaitėmis, nukritusi temperatūra ir popietės metu gausiai sostinę nuplovusi liūtis, atrodė, gali virsti netikėtu Šiaurės Airijos komandos koziriu, tačiau prieš pat rungtynių pradžią dangus išsigiedrijo.
Oficialiame rungtynių protokole prie „Riterių“ komandos pavadinimo švietė senasis „Trakų“ logotipas, bet ši smulkmena blogu ženklu nevirto.
Kur kas daugiau nerimo Vilniaus ekipos vairą neseniai perėmusiam suomiui Tommi Pikkarainenui kėlė tai, jog prieš pat dvikovą jis liko be labiausiai patyrusio žaidėjo bei emocinio komandos lyderio Valdemaro Borovskio. Dešinįjį gynėją iš rikiuotės išvedė inkstų uždegimas, tad strategas į jo poziciją buvo priverstas statyti gynybos viduryje įprastai žaidžiantį savo tautietį Akseli Kalermo.
Puikiai pastarąjį mačą su Vilniaus „Žalgiriu“ sužaidęs „Riterių“ naujokas iš Venesuelos Angelis Lezama vėl išsileido savo įspūdingos retro stiliaus Afro Puff šukuosenos plaukus, bet tokios paties įstabaus pasirodymo šį kartą nesurengė, pagrindinę sceną užleisdamas komandos puolėjams Donatui Kazlauskui ir Gyčiui Paulauskui.
17-ąją minutę airiai iš kairio krašto pakabino žvakę „Riterių“ baudos aikštelėje, o jaunųjų Dominyko Barausko bei Deivido Malžinsko nesusikalbėjimas pasibaigė skaudžiu škoto Josepho Thompsono dūriu – 0:1.
Kėlinio viduryje virš LFF stadiono sugrįžęs stiprokas lietus grasino dar labiau komplikuoti vilniečių uždavinius, tačiau 39-ąją minutę D.Kazlauskas iš dešiniojo krašto atliko stiprų perdavimą į baudos aikštelę, o joje sėkmingai kaktą kyštelėjęs G.Paulauskas netrukus triumfuodamas kėlė rankas į viršų – 1:1.
48-ąją minutę jau Mindaugas Grigaravičius baudos smūgiu atliko puikų perdavimą į pavojingą zoną ir dvidešimtmetis G.Paulauskas dar vienu labai panašiu akcentuotu pykštelėjimu galva šlapią kamuolį įmontavo airių vartų tinkle.
Per dvylika A lygos dvikovų G.Paulauskas šį sezoną buvo įmušęs kartą. Šį kartą aikštę puolėjas paliko su „dubliu“.
„Galbūt taupiausi Europai, – po mačo šypsojosi puolėjas. – Vakaras buvo puikus, manau, jog po tokios įspūdingos pergalės ramiai neužmigsime dar kelias naktis.“
Visgi džiaugsmas truko vos 15 minučių. Į vartininko aikštelę įkirtęs Eoinas Toalas labai panašiu smūgiu galva išlygino rezultatą ir ekipoms teko žaisti pratęsimą.
Įdomu tai, kad pastarąjį kartą, kai airių klubas lankėsi Vilniuje, mačas taipogi baigėsi identiškomis lygiosiomis 2:2. Prieš septynerius metus taip „Žalgiris“ baigė Europos lygos pirmojo atrankos etapo dvikovą su „St Patrick's Athletic“.
Bet tai buvo pagrindinis rungtynių laikas, o prasidėjus pratęsimui, visos prožektorių šviesos atsisuko į D.Kazlauską. Tikras komandos lyderis vos tik prasidėjus papildomam laikui meistriškai permetė kamuolį per iš vartų išbėgusį „Derry City“ vartininką ir A lygos turnyre paskutinę vietą užimantys „Riteriai“ ne tik žengė į kitą etapą, bet ir nuskynė papildomą 260 tūkst. eurų piniginį čekį (už dalyvavimą pirmajame etape gaus 240 tūkst. – aut.past.).
„Jo tas smūgis – tiesiog šedevras. Genialiai išpildyta situacija. Labai labai gražus įvartis“, – po mačo savo lyderiui už lemtingą dvikovos epizodą liaupsių negailėjo „Riterių“ strategas.
Išgirdęs rungtynėms vadovavusio savo tautiečio Ville Nevalaineno finalinį švilpuką, T.Pikkarainenas netvardė emocijų ir šaukdamas tuoj pat apsikabino su savo štabo nariais. LFF stadione tą pačią akimirką suskambo „Riterių“ pergalę simbolizuojantys „Scooter“ kūrinio „Maria (I Like It Loud)“ akordai.
„Esu labai patenkintas šia pergale ir tuo, kaip ją pasiekėme. Buvome priversti vytis savo varžovus, tačiau pademonstravome charakterį ir laimėjome. Galiausiai, svarbiausia šiuo metu yra pergalė ir kelialapis į kitą etapą. Ir nelabai kam rūpi, kaip jis buvo iškovotas“, – po mačo šypsojosi T.Pikkarainenas.
Jis pripažino, kad žaidimo planas suveikė puikiai, o airių į Vilnių atsivežti ginklai nė kiek nenustebino.
„Jie žaidė kiek kitokia sudėtimi, nei tikėjomės, tačiau buvome pasiruošę viskam. Visa trenerių komanda per šias keletą savaičių atliko puikų darbą, pastarąsias tris dienas mano asistentai peržiūrėjo daugybę vaizdo įrašų ir labai smagu, kad viskas virto tokiomis maloniomis emocijomis“, – džiaugėsi strategas.
„Esame tikrai nusivylę, gerai išstudijavome varžovų žaidimą ir turėjome daug šansų, tačiau jais nepasinaudojome. Galiausiai visa tai kainavo labai brangiai. Apmaudu, nes norėjome daugiau ir galėjome tai pasiekti“, – po dvikovos sunkiai žodžius rinko „Derry City“ strategas Declanas Devine'as.
Praėjusiais metais vilniečiai kovą Europoje baigė atsimušę jau į pirmą barjerą, kai nesugebėjo peršokti kuklaus Farerų salų „KÍ Klaksvík“.
