Pirmąsias komandų rungtynes Vilniuje „Žalgiris“ namuose laimėjo rezultatu 3:1. Per praktiškai visą taurės turnyrų istoriją tai būtų reiškę, jog nesėkmė 0:2 antrose rungtynėse lemtų pasitraukimą iš turnyro. Tačiau UEFA panaikinus įvarčių svečiuose taisyklę, dabar toks rezultatas reikštų, jog komandoms tektų aiškintis santykius per pratęsimą.
Ši taisyklė galiojo daugiau nei penkis dešimtmečius – beveik tiek pat senai, kiek „Linfield“ žaidžia UEFA varžybose. Belfasto futbolo tradicijos tokios gilios, kad tiek stadionas, tiek klubas senesni nei pati valstybė. Šiaurės Airija kaip teritorinis vienetas formaliai skaičiuoja vos šimtą metų – nuo 1921-ųjų gegužės 3 dienos įteisinto Airijos padalijimo.
Šalies istorija itin sudėtinga tiek dėl religinių motyvų – pasidalinimo į katalikus ir protestantus, tiek dėl politinių – nacionalistų ir unionistų (pasilikimo Jungtinėje Karalystėje šalininkų). Pasidalinimas ryškus ir Belfasto futbole, kur be „Linfield“ yra dar trys futbolo klubai su giliomis tradicijomis – „Glentoran“, „Crusaders“ ir „Cliftonville“.
Todėl galima nenustebti, kai vienas iš vietinių net neklaustas prisipažįsta: „Linkiu sėkmės Jums rungtynėse. Nemėgstu „Linfield“ klubo.“ Kitas atvirauja nelabai žinantis, jog lapkritį „Windsor Park“ apsilankys ir Lietuvos rinktinė – nes prioritetą teikia klubiniam futbolui, ir nelabai domisi rinktinių varžybomis.
Lietuviams „Windsor Park“ – istorinė vieta, nes čia mūsų rinktinė 1992 m. žaidė pirmąsias savo oficialias atrankos rungtynes lygiosios 2:2. Bet nuo to laiko pats stadionas pasikeitė beveik neatpažįstamai. Griūvantis statinys prieš penkerius metus renovuotas iš pagrindų. Dabar jis talpina 18 tūkst. žiūrovų ir yra elitinio lygio stadionas. Po mėnesio, rugpjūtį čia UEFA Supertaurės rungtynes žais Londono „Chelsea“ ir „Villarreal“.
„Žalgirio“ ir „Linfield“ akistata bus savotiška repeticija – pirmosios rungtynės su žiūrovais nuo praėjusių metų gruodžio. Tačiau tų žiūrovų bus tik simboliškai. Dėl pandemijos Šiaurės Airijos valdžia dar ženkliai riboja renginių dalyvių skaičių. Bilietus į rungtynes gali įsigyti tik „Linfield“ narystę ar sezono abonementą turintys asmenys. Tikimasi, kad tai leis į stadioną patekti apie 1000 žiūrovų. Tarp jų oficialiai nebus svečių aistruolių – jie Europos taurių atrankos varžybose nelaukiami UEFA sprendimu.
Dėl pandemijos „Žalgiriui“, kaip ir kitiems klubams nustatytos specialios taisyklės – artėjant rungtynėms privaloma pasitikrinti dėl koronaviruso nepaisant vakcinacijos arba ankstesnio sirgimo fakto, o į išvykos rungtynes privaloma keliauti „burbule“ – užsakomuoju skrydžiu ar autobusu. Be šių klausimų „Žalgirio“ administracijai teko skubos tvarka spręsti ir vizų ne Europos sąjungos piliečiams klausimus.
Sėkmingai įveikusi visus biurokratinius barjerus ekipa pasiekė Belfastą dvikovos išvakarėse. Čia Lietuvos čempionus pasitiko šioks toks atokvėpis nuo kaitrios lietuviškos vasaros – debesuota su saulės protarpiais ir 20 laipsnių temperatūra. Ruoštis rungtynėms išvyko 21 žaidėjas. Iš labiau patyrusių ekipos narių nevyko tik Matas Vareika, kuris jau ilgą laiką gydosi traumą.
„Futbolas kontaktinis sportas, visuomet yra mikrotraumų. Nuo to niekur nepabėgsi. Bet šiandien nieko naujo rimto nėra. Manau, kad visi yra pasiruošę. Tai Čempionų lyga, kiekvienas svajoja kuo ilgiau būti šioje kelionėje. Visi žaidėjai supranta ir atsakomybę, ir tai, kad rungtynės bus neprastos. Visi stengiasi ir mes jiems padėsime“, – kalbėjo komandos treneris Vladimiras Čeburinas.
Jis kalbėjo apie tai, jog tikisi varžovų ankstyvo šturmo, bet užsiminė ir apie ruošiamas staigmenas: „Varžovas turi dviejų įvarčių deficitą, todėl rodys iniciatyvą nuo pirmų minučių. Bandys šturmuoti mūsų gynybos užtvaras. Mes taip pat ruošiamės, kad nebūtų siurprizų. Tai visuomet svarbu. Jei priverti varžovus sutrikti – turėsi daugiau šansų nei varžovas.“
Gynėjas Ivanas Tatomirovičius sakė, jog futbolininkams dalyvavimas Čempionų lygoje yra maloni atsakomybė: „Daug tokių rungtynių karjeroje nebūna. Visi mėgaujasi kiekvienu momentu, šioje kelionėje, šiose rungtynėse. Visi tiesiog laukia rungtynių dienos. Visi susikaupę ir tuo pačiu mėgaujasi, su šypsenomis veiduose. Dirbame sunkiai, bet ir šypsomės. Tai parodo, kad viskas einasi gerai.“
Jis pažymėjo, jog galvoti apie įgyto pranašumo pirmose rungtynėse išsaugojimą būtų klaidinga: „Be abejo, nereikėtų nusiraminti dėl rezultato pirmose rungtynėse. Tai Europos taurės, žaidžiame prieš Šiaurės Airijos čempionus. Jeigu atsipalaiduosi, tave gali nubausti. Negalime galvoti, kad jau turime kažką pasiekę. Laimėjome tik pirmą kėlinį, laukia antrasis. Dar laukia nemažai darbo.“
Rungtynių svarba nemaža – sėkmės atveju „Žalgiris“ užsitikrintų galimybę dar bent tris šansus skirtinguose turnyruose: pradedant nuo Čempionų lygos, iš jos pasitraukus – Europos lygoje, o toliau – ir Europos Konferencijų lygoje.
Antrajame Čempionų lygos atrankos etape „Žalgiris“ susitiktų su Budapešto „Ferencváros“ (Vengrai) ir FC „Priština“ (Kosovas) poros nugalėtoju. Šioje poroje vengrai pirmauja rezultatu 3:0. Pirmosios antro rungtynės vyktų liepos 20 d. svečiuose, antros – liepos 27 val. Vilniuje.
Jei vis dėlto nepasisektų, teliktų vienas šansas: Europos Konferencijų lygos antrajame etape lauktų akistata su Klužo „CFR“ (Rumunija) ir Banja Lukos „Borac“ (Bosnija ir Hercegovina) poroje pralaimėjusia ekipa.
„Linfield“ ir „Žalgirio“ akistata vyks antradienį, liepos 13 d. nuo 21 val. 45 min. Lietuvos laiku. Rungtynių netransliuos jokia Šiaurės Airijos televizija – bus prieinama tik mokama internetinė transliacija. Ją stebėti futbolo aistruoliai Vilniuje turės galimybę dideliame ekrane Rotušės aikštėje.
