Pirmą UEFA Europos Konferencijų lygos dvikovą svečiuose prieš „Ružomberok“ kauniečiai pralaimėjo 0:2.
„Apie sudėtus ginklus ir baltas vėliavas tikrai minčių nėra“, – atsakomojo mačo su Slovakijos vicečempionais išvakarėse kalbėjo R.Garastas.
Pasiduoti „Kauno Žalgiris“ nesirengė, bet ir šventės keli šimtai į Marijampolės „Hikvision“ stadioną sugužėjusių kauniečių, tarp kurių buvo ir Mantas Kalnietis bei Edgaras Ulanovas, neišvydo – 0:0.
„Pirmiausia tai yra nusivylimas. Žengti į kitą etapą – būtent tokį tikslą turėjome tiek prieš pirmą mačą, tiek prieš atsakomąją dvikovą. Į šią dvikovą varžovai jau atvyko turėdami dviejų įvarčių persvarą, tad abu susitikimai buvo visiškai skirtingi. Šį kartą jau žaidėme visiškai kitaip – taip, kaip ir turėtume žaisti. Taip, kaip galime žaisti prieš tokias komandas. Šiandien sugebėjome įrodyti sau, kad galime daugiau. Turėjome tikrai nemažai progų ir skaudžiausia, kad nė vienos jų neišnaudojome. Būtent tai ir lėmė, kad nelaimėjome šios dienos rungtynių, kad nežengėme toliau“, – po mačo kalbėjo R.Garastas.
Lyginant su maču prieš savaitę R.Garastas starto sudėtyje atliko vos vieną priverstinį keitimą, vietoj traumuoto Karolio Šilkaičio į aikštę įleisdamas Beną Anisą.
Dvikova prasidėjo lėtai. Pirmą pražangą arbitras iš Graikijos Evangelos Manouchos sušvilpė tik prabėgus 13 minučių. Iki tol žalgiriečių lyderis Mohamedas Bahlouli jau buvo spėjęs svečiams pagrasinti tolimu smūgiu virš vartų.
Pirmajame kėlinyje iniciatyvos neturėjo nė viena komanda, tačiau prieš pat pertrauką žalgiriečiai vos negavo skaudaus dūrio į paširdžius. Linas Pilibaitis nesuspėjo prie kamuolio ir pargriovė į baudos aikštelę protingai įbėgusį Matejų Kochaną.
Arbitras nedvejodamas parodė į baudinio žymą, bet tuomet „Supermeno“ apsiaustą užsivilkęs Deividas Mikelionis atrėmė Matejaus Kochano smūgį ir intrigą išlaikė.
Į aikštę įleidus devyniolikmetį nigerietį Olaoluwa Oyinlola Kayode kauniečiai antroje rungtynių pusėje akivaizdžiai suaktyvėjo, bet rezultatas švieslentelėje taip ir liko nepakitęs.
„Svarbiausias skirtumas, kad šį kartą žaidėme namuose. Tai visai kas kita. Mūsų energija ir noras įmušti įvartį šį kartą buvo visai kitokia. Išnaudojome jų silpnybes, žaidėme gerai ir vaizdas aikštėje tikrai buvo malonesnis akiai. Apmaudžiausia, kad nepavyko“, – konstatavo R.Garastas.
R.Garastas šiame mače turėjo ir vieną įdomią asmeninę mikrodvikovą. Kaunietis yra ne tik vienas jauniausių, bet ir stilingiausių Lietuvos futbolo trenerių, tačiau jo oponentas ketvirtadienio vakarą Peteris Struharas aprangos įmantrumu šeimininkų strategui nenusileido.
Aikštėje Lietuvos klubas žaisdamas prieš išskirtinai vien tik iš slovakų futbolininkų sudarytą ekipą madų irgi nediktavo. Smūgiai į vartų plotą – 1:6. Jei ne D.Mikelionio nuostabus žaidimas, viskas galėjo baigtis ir kur kas prasčiau.
„Kai tu daugiau puoli ir atakuoji, tai natūralu, kad ir varžovai turi savo momentų. Jie tikrai gera komanda“, – pažymėjo R.Garastas.
Taip baigėsi ketvirta „Kauno Žalgirio“ kampanija Europoje. Peržengti pirmą kvalifikacinį etapą žalgiriečiams pavyko vos kartą – kai pernai pirmajame Konferencijų lygos kvalifikaciniam etape buvo eliminuotas kuklus „Europa“ klubas iš Gibraltaro.
Tačiau per likusias keturias akistatas su Limasolio „Apollon“ (Kipras), Budės „Glimt“ (Norvegija), „The New Saints“ (Velsas) ir „Ružomberok“ kauniečiai argumentų neturėjo bei patyrė skaudžias nesėkmes.
| Sezonas | Turnyras | Etapas | Varžovas | Namuose | Svečiuose | Bendras |
|---|---|---|---|---|---|---|
| 2019–20 | Europos lyga | 1 |  Apollon Limassol | 0:2 | 0:4 | 0:6 |
| 2020–21 | Europos lyga | 1 |  Bodø/Glimt | — | 1:6 | — |
| 2021–22 | Konferencijų lyga | 1 |  Europa | 2:0 | 0:0 | 2:0 |
| 2 |  The New Saints | 0:5 | 1:5 | 1:10 | ||
| 2022–23 | Konferencijų lyga | 1 |  Ružomberok | 0:0 | 0:2 | 0:2 |
33-ejų R.Garastas Kauno klubui vadovauja nuo 2019-ųjų gruodžio 3 dienos ir yra ilgiausiai su viena komanda šiuo metu dirbantis A lygos strategas.
Per pirmus du sezonus naujasis treneris du sykius iš eilės iškovojo šalies čempionato bronzą ir tai yra aukščiausi 2004 metais įkurto klubo pasiekimai istorijoje, bet žengti dar vieno kokybinio žingsnio link viršūnės nepavyko.
Europos turnyrus laikinosios sostinės komanda palikdavo kas kartą sugėrusi triuškinančius smūgius, o vilčių kupinas šiemetinis A lygos sezonas irgi prasidėjo sunkiai.
Įpusėjus pirmenybėms R.Garasto auklėtiniai žengia vos šeštoje pozicijoje ir nuo trečioje vietoje esančio principinio varžovo Kauno rajono „Hegelmann“ jau atsilieka 10 taškų.
Futbolas – rezultatų žaidimas, tad nieko keisto, kad įvykiams aikštėje nesiklostant pagal „Kauno Žalgirio“ scenarijų, apie trenerio ateitį pasigirsta vis daugiau spekuliacijų.
Gandų apie išsiskyrimą su legendinio krepšinio trenerio anūku buvo pasirodę tiek po praėjusio sezono europinės kampanijos, tiek prieš šio sezono A lygos akistatą su Vilniaus „Žalgiriu“ (ją svečiuose kauniečiai laimėjo 2:1 – aut. past.), bet Kauno klubo vadovai kas kartą demonstruodavo tai, ko labiausiai Lietuvos futbolui trūksta – kantrybę.
Kol dauguma A lygos klubų blaškosi, vaikosi trumpalaikės sėkmės ir leidžiasi į žūtbūtinę europinių vietų medžioklę, „Kauno Žalgiris“ yra vienas iš kelių šalies klubų, kuris pastaruoju metu turėjo aiškų braižą, viziją ir kryptį.
Pavyzdžiui, „Riteriai“ per tą patį laikotarpį trenerį keitė 12 kartų ir komandai spėjo pavadovauti net dešimt skirtingų specialistų. Ironiška tai, kad „Riterių“ savininkas Janas Nevoina neformaliuose pokalbiuose prieš kurį laiką buvo prasitaręs, jog šiuo metu jam imponuoja tik dviejų Lietuvos trenerių darbas – Splite dirbančio Valdo Dambrausko ir... R.Garasto.
Po ketvirtadienio R.Garasto komandai lieka vietinės kovos ir sunkus kopimas į kalną. Jei sezono finiše žalgiriečių nematysime europinėse pozicijose, Nemuno saloje esančioje klubo būstinėje galime sulaukti staigių posūkių ir lemtingų sprendimų.
