Burtų monetą prieš šias rungtynes išmetė neįgaliojo vežimėliu į stadioną įvežtas 92 metų 41-asis JAV prezidentas George'as Herbertas Bushas, o pertraukos metu įspūdingą koncertą surengė Lady Gaga.
Tačiau ne šie įvykiai praėjusią naktį buvo svarbiausi.
Renginys, kuriame 30 sek. reklamos kainuoja 5,02 mln. JAV dolerių, tapo dar vienu 39-erių metų NFL legendos Tomo Brady triumfu.
Nors NFL naudingiausio reguliaraus žaidėjo prizą lemiamų rungtynių išvakarėse atsiėmė „Falcons“ žaidėjas Mattas Ryanas, lemiame mače šlovės spinduliuose šildėsi būtent „Patriots“ simbolis.
Viso sezono metu abiejų komandų žvaigždės buvo giriamos už sugebėjimus puolant, bet 51-ojo „Super Bowl“ pirmajame kėlinyje dominavo gynyba (0:0).
Tačiau prasidėjus antram ketvirčiui, „sakalai“ vis ryškiau pradėjo rodyti savo puolamąjį potencialą. Atlantos klubas šį sezoną buvo geriausiai puolanti lygos komanda, rasdavusi sėkmingą raktą prieš bet kokią gynybą ir tai dar sykį parodė tuomet, kai to labiausiai reikėjo.
Iš pradžių Devonta Freemanas įsiveržė į „Patriots“ įskaitinę zoną, o po kelių minučių Austinas Hooperis joje pagavo puikų M.Ryano perdavimą ir Atlantos komanda pradėjo diktuoti savo sąlygas – 14:0.
Prieš pat pertrauką išmušė Roberto Alfordo šlovės akimirka. Jis prie savų vartų perėmė T.Brady siųstą kamuolį, perbėgo visą aikštę ir uždirbo dar vieną touchdowną – 21:0. Taip šiurkščiai suklydęs T.Brady šį sezoną buvo vos du kartus.
Pirmuosius savo taškus tolimu spyriu „Patriots“ pelnė tik paskutinėmis antrojo kėlinio sekundėmis, kai pasižymėjo Stephenas Gostkowskis, tačiau ilsėtis Bostono žaidėjai išėjo turėdami milžinišką 18 taškų deficitą – 3:21.
Trečiajame kėlinyje „Falcons“ šou tęsėsi. Tevinas Colemanas uždirbo dar vieną touchdowną, Mattas Bryantas tradiciškai realizavo papildomą smūgį ir Atlantos ekipa toliau tolo (28:3).
Pirmą kartą varžovų įskaitinėje zonoje „patriotai“ atsidūrė tik trečiojo kėlinio pabaigoje, kai tai pavyko padaryti Jamesui White'ui, tačiau S.Gostkowskis papildomo smūgio realizuoti nesugebėjo.
Po trijų kėlinių švieslentė rodė milžinišką „Falcons“ pranašumą – 28:9.
Tačiau per paskutines 15 minučių keturių „Super Bowl“ laimėtojai sugebėjo pademonstruoti čempionišką charakterį ir atkurti intrigą, kuri galiausiai baigėsi stebuklu.
Iš pradžių S.Gostkowskis spyriu uždirbo tris taškus, o vėliau jo komandos draugai meistriškai pasinaudojo M.Ryano klaida ir perėmė kamuolį. Danny Amendola pagavo T.Brady perdavimą, o po akimirkos dviejų taškų realizaciją pasirinkusius „The Pats“ pradžiugino ir į varžovų zoną galingai įsiveržęs J.White'as (20:28).
Panaikinti 8 taškų deficitą Bostono komanda dar turėjo penkias minutes. Likus trims minutėms jie gavo progą pradėti ataką beveik nuo savų vartų, tačiau kartą fantastiškai sužaidė perdavimą pagavęs Julianas Edelmanas, o priartėjus prie varžovų įskaitinės zonos taškus sudėjo J.White'as (6) ir D.Amendola (2).
Likus 52 sek. iki pagrindinio laiko pabaigos švieslentė rodė lygų rezultatą – 28:28.
Drama persikėlė į pratęsimą. Jo metu pirmieji ataką organizuoti gavo šansą „Patriots“ ir tai padarė meistriškai. Po truputį priartėjus prie „Falcons“ vartų, galiausiai lemiamą įžeminimą žaibišku reidu atliko J.White'as.
„Patriots“ ekipai tau buvo devintas „Super Bowl“ mačas. Daugiau finale nėra žaidusi nė viena NFL komanda. Naujosios Anglijos klubo simboliams – treneriui Billui Belichickui ir T.Brady – tai buvo jau septintasis finalas (iš jų laimėti penki – 2002, 2004, 2005, 2015, 2017).
„Falcons“ finale žaidė vos antrą kartą. 1999 metais jie Majamyje 19:34 pralaimėjo „Denver Broncos“ komandai.
Atlantos ekipos treneriui Danui Quinnui tai galėjo būti antrasis laimėtas „Super Bowl“, tiesa prieš trejus metus jis tai padarė būdamas „Seattle Seahawks“ gynybos koordinatoriumi.
Jau aišku, kad artimiausiais mėnesiais jam gerokai teks padirbėti, nes kitą sezoną „Falcons“ puolimo veidas bus kitoks. Komandos puolimo koordinatorius Kyle'as Shanahanas palieka klubą ir keliasi į Vakarų pakrantę, kur nuo ateinančio sezono dirbs „San Francisco 49ers“ vyriausiuoju treneriu.
Reguliarųjį NFL sezoną „Falcons“ baigė laimėję 11 kartų ir pralaimėję penkis mačus, o į finalą žengė įveikę NFC stipriausias komandas „Seattle Seahawks“ (36:20) ir „Green Bay Packers“ (44:21).
„Patriotai“ reguliarųjį sezoną baigė fenomenaliu 14-2 rezultatu, o pakeliui į Hjustoną patiesė šiemetinio „Super Bowl“ šeimininkus „Houston Texans“ (34:16), o vėliau AFC konferencijos finale – ir „Pittsburgh Steelers“ (36:17).
