Nors pirmasis NHL istorijos knygos puslapis buvo išspausdintas 1917 m. lapkričio mėnesį, pirmoji naujokų biržos ceremonija, arba draftas, įvyko tik 1963 metais. Tradiciškai ceremonija rengiama kasmet, praėjus maždaug dviem ar trims mėnesiams po NHL reguliariojo sezono pabaigos.
Per šią atrankos ceremoniją kiekvienas NHL klubas keliais raundais išsirenka ledo ritulininkus, aplink kuriuos ateityje kurs savo komandą arba tiesiog sustiprins jau veikiantį modelį. Projekte gali dalyvauti 18-20 metų amžiaus Šiaurės Amerikos žaidėjai arba 18-21 metų amžiaus europiečiai. Iš pradžių atrankos ceremonija buvo vadinama NHL mėgėjų projektu.
Nuo 1980 m. ji vadinama Jaunųjų žaidėjų projektu ir yra viešas renginys. Nuo 1984 m. atrankos ceremonija tiesiogiai transliuojama per televiziją.
Iki 1994 m. atrankos tvarką lėmė komandų rezultatai NHL reguliariajame sezone. 1995 m. buvo įvesta NHL naujokų biržos loterija, suteikianti komandoms, kurios nepateko į atkrintamąsias varžybas, galimybę pakilti į aukštesnę vietą. Bėgant metams loterijos taisyklės keitėsi kelis kartus.
Pirmieji dešimt NHL naujokų biržos ratų vyksta Monrealyje, viešbutyje „Queen Elizabeth“. Tik 1987 m. pirmą kartą NHL draftas vyko ne Kanadoje, ledo ritulio gimtinėje. Tuomet šį renginį priėmė Joe Louis arena Detroite (JAV). 2020 ir 2021 m. dėl pasaulinės Covid-19 pandemijos naujokų birža organizuota nuotoliniu būdu.
1963 m. vykusiame pirmajame NHL naujokų biržos šaukime per keturis raundus iš viso buvo pasirinktas 21 ledo ritulininkas, o 2023 m. per septynis raundus iš viso buvo pakviesti net 224 sportininkai.
Tsujimoto legenda
1974 m. įvyko vyko dvyliktoji naujokų birža. Joje per 25 ratus pasirinkti 247 žaidėjai (absurdiškai daug). Tiksliau – klubai įvardijo 247 pavardes.
Viskas tradiciškai vyko Monrealyje (Kvebekas). Visgi pirmą kartą renginys organizuotas ne „Queen Elizabeth“ viešbutyje.
Drafto metu NHL vadovai iš lygos būstinės skambino klubų atstovams. Taip elgtasi dėl to, jog NHL nutarė biržą organizuoti slaptai, kad tuo metu konkuruojanti Pasaulio ledo ritulio asociacija (WHA) nepavogtų geriausių žaidėjų.
Viskas gerokai užsitęsė. Tų metų birža truko net tris dienas.
„Washington Capitals“ pirmuoju numeriu pirmajame rate pasirinko kanadiečių gynėją Gregą Jolly. „Capitals“ generalinis vadybininkas Miltas Schmidtas šį jaunuolį pavadino „kitu Bobby Orru“.
Lūkesčiai nepasitvirtino – per devynis sezonus gynėjas NHL sužaidė 365 rungtynes, laviruodamas tarp pagrindinės sudėties ir rezervo.
Visgi G.Jolie istorija toli gražu nėra pati spalvingiausia 1974 m. projekto stenogramoje.
Tuometinis „Buffalo Sabres“ generalinis vadybininkas George'as Imlackas pirmą kartą turėjo atsiliepti į lygos prezidento Clarence'o Campbello skambutį ir įvardyti 11-ąjį pasirinkimą pirmajame naujokų biržos rate.
„Sabres“ pasirinko gynėją Lee Fogoliną, kuris dukart tapo Stenlio taurės laimėtoju ir NHL Visų žvaigždžių mačo žaidėju. Su kiekvienu paskesniu skambučiu Bafalo ekipos generalinis vadybininkas G.Imlackas ir komunikacijos specialistas Paulas Wielandas vis labiau nuobodžiavo.
Prieš „Sabres“ 11-ojo rato pasirinkimą G.Imlakas ir P.Wielandas savo kabinete sugalvojo nestandartinį sprendimą – sugalvojo rinktis žaidėją, apie kurį iki šiol niekas nieko nežino.
