Panašų vaizdą sostinėje Vašingtone buvo galima išvysti ir pirmajame atkrintamųjų etape, kur vietos „Capitals“ sirgaliai skandavo ilgamečio kapitono Aleksandro Ovečkino vardą: „Ovi! Ovi!“.
A.Ovečkinas jau seniai siejamas su Rusijos prezidentu Vladimiru Putinu, kuris įsakė surengti karinę invaziją Ukrainoje.
NHL sezonas staiga tapo sporto ir politikos sankirta, o rusai ant Šiaurės Amerikos ledo čiuožia didžiausio karinio konflikto Europoje nuo Antrojo pasaulinio karo laikų fone.
Nors jų tautiečiams, žaidžiantiems futbolą ir tenisą, buvo uždrausta dalyvauti varžybose, NHL rusai rungtyniauja toliau, bet už aikštės ribų neliko nepastebėti.
„Visi daro viską, ką gali, neįtikėtinai sunkiomis aplinkybėmis, – neseniai duodamas interviu naujienų agentūrai „The Associated Press“ sakė lygos komisaras Gary Bettmanas. – Mūsų žaidėjai žaidžia už savo NHL komandas, nesvarbu, iš kur jie būtų. Šiuo konkrečiu metu Rusijos žaidėjai atsidūrė nepavydėtinoje situacijoje.“
Iš viso NHL reguliariajame sezone čiuožė 56 rusai, t. y. maždaug 5 proc. visų žaidėjų, o atkrintamosiose varžybose dalyvavo 29 rusai, t. y. šiek tiek mažiau nei 8 proc.
Kai kurie iš jų yra geriausi, kokius tik gali pasiūlyti šis žaidimas, pradedant I.Šestiorkinu, kuris ištempė „New York Rangers“ į antrąjį etapą, ir baigiant „Tampa Bay Lightning“ lyderiais Nikita Kučerovu ir Andrejumi Vasilevskiu, išvedusiais Floridos komandą į ketvirtą Rytų konferencijos finalą per penkerius pastaruosius metus. Ši ekipa siekia jau trečiojo iš eilės Stenlio trofėjaus.
NHL niekada rimtai nesvarstė galimybės taikyti draudimą Rusijos ir jos karą Ukrainoje palaikantiems Baltarusijos ledo ritulininkams. Galime prisiminti, kad tokių sankcijų prieš šių dviejų šalių tenisininkus visai neseniai ėmėsi prestižinio Vimbldono turnyro organizatoriai.
Šių varžybų organizatoriai paskelbė pareiškimą, smerkiantį karą, nutraukė verslo operacijas ir partnerystę Rusijoje bei nustojo skelbti pranešimus socialinėse ir skaitmeninės žiniasklaidos svetainėse rusų kalba.
NHL niekas nepasikeitė. Sovietų Sąjungoje arba Rusijos Federacijoje gimę žaidėjai toliau žengia ant ledo net ir po to, kai V.Putino pajėgos vasario 24 d. įsiveržė į Ukrainą.
NHL pareiškė, kad yra susirūpinusi dėl žaidėjų iš Rusijos gerovės, ir pridūrė: „Suprantame, kad jie ir jų šeimos atsidūrė itin sunkioje padėtyje.“
„Tai akligatvis ir iš jo nėra lengvos išeities, – sakė Mičigano universiteto sporto vadybos profesorius Stefanas Szymanskis. – Lengviausia pasakyti: „Neuždrausime nė vienam sportininkui“ arba „Uždrausime visiems sportininkams“, bet viskas, kas yra tarp šių dviejų variantų, atsiduria pilkojoje zonoje.“
Rusijos ledo ritulininkai iš esmės tylėjo apie tai, ką V.Putinas laikė „specialia karine operacija“, kiekvienam, kuris ją pavadins karu, namuose gali grėsti kalėjimo bausmė.
A.Ovečkinas, kuris 2017 m. dalyvavo politinėje V.Putino kampanijoje, pasisakė už taiką, „Calgary Flames“ gynėjas Nikita Zadorovas „Instagram“ paskelbė žinutę „NE karui“, o „Carolina Hurricanes“ puolėjas Andrejus Svečnikovas situaciją pavadino „sudėtinga“.
Iš Ukrainos kilęs ir 14 rusų žaidėjų NHL lygoje atstovaujantis agentas Danas Milsteinas kovo mėnesį AP sakė, kad bet koks sportininkų kalbėjimas apie karą kelia nerimą dėl namuose likusių šeimos narių. Jis ir keli kiti NHLPA sertifikuoti agentai, turintys klientų iš Rusijos, nuo tada atsisakė komentuoti arba neatsakė į žinutes, kuriose buvo prašoma komentarų.
Didelio dėmesio įprastai sulaukiantys Rusijos žaidėjai dabar stengiasi likti nepastebėti už arenų ribų, susitelkdami dėmesį į savo tiesioginį darbą.
Rusijos žaidėjų meistriškumas nekelia abejonių – iki sekmadienio jie įmušė 41 įvartį arba 8,3 proc. visų kol kas atkrintamosiose varžybose įmuštų įvarčių.
„Kai žaidi, viską pamiršti, – sakė „Pittsburgh Penguins“ žvaigždė Jevgenijus Malkinas. – Tai geriausias laikas žengti ant ledo ir daryti tai, ką darai visą gyvenimą.“
Tolimuose ledo ritulio bendruomenės kampeliuose kyla diskusijų, ar rusai apskritai turėtų būti ant ledo, kai jų valstybė kariauja kaimyninės šalies teritorijoje.
Karjerą baigęs Šlovės muziejaus narys vartininkas čekas Dominikas Hašekas paragino NHL sustabdyti visų Rusijos žaidėjų sutarčių galiojimą ir sakė, kad viešas Rusijos sportininkų dalyvavimas yra „didžiulė Rusijos šalies ir jos veiksmų reklama“.
S.Szymanskis mano, kad olimpinės paliaubos iš Senovės Graikijos yra vienas iš argumentų, kodėl reikėtų visiškai eliminuoti Rusijos sportininkus.
„Šalių, kurios dalyvauja kare, piliečiai negali dalyvauti sporte, – sakė jis. – Tai turi būti žmogaus dvasios šventė, o ne priemonė netiesiogiai kariauti.“
Tai, žinoma, apima ir sportą kaip propagandos ir nacionalistinių pasiekimų formą, pavyzdžiui, 1936 m. olimpinės žaidynės nacistinėje Vokietijoje yra gerai žinomas pavyzdys.
Brendanas Dwyeris, Virdžinijos Sandraugos sporto lyderystės centro tyrimų ir nuotolinio mokymosi direktorius, sako, kad bet koks draudimas Rusijos ledo ritulininkams būtų smūgis Kremliui.
„Putinas šiuos sportininkus stato ant pjedestalo labiau nei futbolininkus ar tenisininkus, – įsitikinęs B.Dwyeris. – Vienintelis dalykas, kurį aš ir toliau kartoju, yra tai, kad sportas labai svarbus šiam režimui. Tai siekia ne tik režimą, bet ir komunizmą apskritai, SSRS. Jie visada naudojo sportą kaip būdą parodyti galią tarptautiniu mastu, o ledo ritulį – labiau nei bet kurią kitą sporto šaką.“
Ledo ritulys iš Rusijos jau buvo atimtas.
NHL nustojo svarstyti galimybę ateityje rengti ten rungtynes, o Tarptautinė ledo ritulio federacija (IIHF) uždraudė Rusijos ir Baltarusijos rinktinėms dalyvauti pasaulio čempionatuose.
IIHF taip pat atėmė iš Rusijos 2023 m. pasaulio jaunimo ir suaugusiųjų planetos pirmenybių organizatorių teises. Švedija pareiškė, kad visi, Rusijoje įsikūrusioje KHL žaidžiantys ledo ritulininkai nuo šiol negalės žaisti Švedijos rinktinėje.
Tačiau NHL ir toliau importuoja rusų talentus. Pavyzdžiui, „Nashville Predators“ pasirašė sutartį su perspektyviausiu vartininku Jaroslavu Askarovu, o „Philadelphia Flayers“ sudarė sutartį su vartininku Ivanu Fedotovu, praėjus keliems mėnesiams po to, kai jis Pekino olimpinėse žaidynėse, kuriose Rusijai nebuvo leista dalyvauti su savo vėliava dėl dopingo sankcijų įvairiose sporto šakose, padėjo ROK komandai iškovoti sidabro medalį.
G.Bettmanas pripažįsta, kad rusai yra svarbi NHL dalis – ar tai būtų A.Ovečkinas, siekiantis pagerinti Wayne'o Gretzky karjeros įvarčių rekordą, ar tokie žaidėjai kaip N.Kučerovas ir Kirilas Kaprizovas iš „Minnesota Wild“, mušantys įvarčius atkrintamosiose varžybose.
„Mes nuo to nebėgame, – sako lygos komisaras. – Jų pasirodymai yra švenčiami, kaip ir Alekso žygis nemirtingumo link. Švenčiame jo ir kiekvieno kito žaidėjo įvarčius, nes jie žaidžia NHL, atstovauja savo komandai, jos sirgaliams.“
S.Szymanskis brėžia paraleles su Pietų Afrikos Respublika apartheido laikotarpiu, kai šios šalies rinktinėms buvo uždrausta dalyvauti tarptautinėse varžybose, bet atskiri teniso ar golfo sportininkai galėjo toliau varžytis tarptautinėje arenoje.
Jis ir B.Dwyeris sutinka, kad nėra lengvų atsakymų, kaip išspręsti šį galvosūkį, ypač tokiai lygai kaip NHL, kuri suklestėjo dėl pastaraisiais dešimtmečiais į ją įplaukusių rusų talentų.
„Nežinau, ar yra koks nors geresnis kelias, – sakė B.Dwyeris. – Tai labai, labai sudėtinga situacija.“
