Sekmadienį trečiose atrankos rungtynėse Lietuvos rinktinė 3:1 nugalėjo Kroatijos rinktinę bei atranką į olimpines žaidynes baigė iškovodami vieną pergalę.
Sužaidus vos daugiau nei minutę Kroatijos rinktinės narys su lazda pataikė Ugniui Čižui į veidą, o pasirodęs kraujas lėmė oponentui skirtą 2+2 nuobaudą. Vos prasidėjus kiekybinės daugumos laikui lietuviai turėjo kelias progas pasižymėti iš arti, bet visus metimus atrėmė varžovų vartininkas. Visgi, likusį daugumos laiką lietuviams sukurti geresnių progų nepavyko – iš toli skrieję metimai buvo netikslūs ir oponentams pavyko atsilaikyti visas keturias minutes.
Nepaisant neišnaudotos daugumos, ant ledo vos sugrįžus penktajam Kroatijos rinktinės žaidėjui, jie vėl pažeidė taisykles, o šį kartą lietuviai netruko progos paversti įvarčiu. Prie vartų kilusioje sumaištyje vartininkui tarp kojų ritulį pasiuntė Arnoldas Bosas (05:54, rez. perd. Povilas Verenis, Aivaras Bendžius).
Įvartį praleidę kroatai pabandė surengti savo pozicinę ataką, tačiau ji vos nesibaigė įvarčiu į jų pačių vartus, kai perėmus ritulį vienas pats iki vartų nukeliavęs Povilas Verenis iš artimos distancijos nesugebėjo įveikti varžovų vartininko.
Vėliau žaidimas kiek aprimo, kol savo sugebėjimų nepademonstravo įspūdingą įvartį pelnęs Ugnius Čižas. „Comet“ klubo puolėjas įveikė varžovų gynėją vienas prieš vieną ir krisdamas fantastišku metimu atbula lazda nuo vartų virpsto nepaliko jokių vilčių vartininkui Vito Nikoličiui (14:48, rez. perd. A. Bosas).
Dviejų įvarčių pranašumą įgiję lietuviai ir toliau kūrė progas prie oponentų vartų. Po aštraus Luko Žukausko perdavimo arti tikslo buvo Patrikas Misiukas, vėliau po prasiveržimo metimą atliko Emilijus Krakauskas, tačiau dėka sėkmingo vartininko žaidimo, daugiau įvarčių pirmajame kėlinyje pelnyta nebuvo.
Antrasis kėlinys prasidėjo dar viena pavojinga lietuvių ataka, kai sumaištis prie varžovų vartų kilo po tolimo Pauliaus Rumševičiaus bandymo, bet ir vėl įvarčio pelnyta nebuvo. Kiek vėliau lietuviams pirmą kartą rungtynėse teko žaisti turint vienu žaidėju mažiau, tačiau nepaisant to, jog ilgą laiką mūsų šalies atstovams nepavyko išmesti ritulio iš savo zonos, didelių sunkumų Laurynui Lubiui šių minučių metu nekilo.
Apsigynę nuo šios situacijos lietuviai ir vėl perėmė iniciatyvą, o prie to prisidėjo ir Kroatijos rinktinės pražanga. Jos metu po Nerijaus Ališausko atlikto metimo ir rikošeto ritulys praskriejo visai greta varžovų virpsto, bet daugiau pavojaus per šį laiką sukurti Lietuvos rinktinės nariams nepavyko. Netrukus komandoms žaidžiant lygiomis sudėtimis ritulį perėmęs N.Ališauskas dar suorganizavo kontrataką, kurios smaigalyje atsidūrė būtent jis, tačiau jo metimas pataikė į vartų konstrukciją.
Per likusią antrojo kėlinio dalį abi komandos turėjo galimybių žaisti daugumoje, o arčiausiai tikslo buvo kroatai, kuriems iki įvarčio pritrūko kelių milimetrų. L.Lubiui nepavyko sustabdyti varžovų mesto ritulio, kuris pračiuožė pro pat lietuvių vartų liniją ir galiausiai atsimušęs į virpstą įvarčiu nevirto.
Trečiąjį kėlinį lietuviai pradėjo regzdami vieną ataką po kitos, net neleisdami varžovams pagalvoti apie galimybę atsakyti savo išpuoliais. Visgi, penkias minutes trukęs spaudimas baigėsi be įvarčių, o po ilgo laiko ataką surengę Kroatijos ledo ritulininkai iš labai arti patikrino L.Lubio budrumą, kuris atrėmė oponentų metimą.
Pavojingas išpuolis Kroatijos rinktinei pridėjo pasitikėjimo savo jėgomis ir šįkart jau jie sugebėjo kelioms minutėms įsitvirtinti greta Lietuvos rinktinės vartų, bet patikimai žaidusi gynyba leido ir šį kartą išvengti varžovų įvarčio bei vėl aplyginti žaidimą. Nepaisant ilgą laiką trukusio sėkmingo žaidimo gynyboje, Kroatijos rinktinės veteranas Marko Tadičius galiausiai atliko metimą iš toli ir po sėkmingo rikošeto ritulys suspurdėjo Lietuvos rinktinės vartų tinkle (52:27, rez. perd. Marko Šakičius, Dominicas Čaničius).
Į rungtynes sugrįžus intrigai abi komandos pradėjo žaisti dar energingiau. U. Čižas vos antrą kartą panašiu stiliumi neįveikė varžovų vartininko, tačiau padirbėti turėjo ir L.Lubys. Kroatijos rinktinės viltis išsigelbėti rungtynėse dar apsunkino itin nestandartinė pražanga: nesėkmingai ritulį palikęs V.Nikoličius kūnu blokavo lietuvį ir varžovų vartininkui buvo skirta nuobauda už neleistiną veiksmą. Nors lietuviams sunkiai sekėsi įsitvirtinti varžovų zonoje daugumos metu, jos pabaigoje A. Bosas ir Ilja Četvertakas atliko du pavojingus metimus.
Paskutinę mačo minutę Kroatijos rinktinė vartininką keitė šeštuoju aikštės žaidėju, o tai leido lietuviams pelnyti trečiąjį įvartį. Iš savo aikštės zonos ritulį į vartus pasiuntė pirmąjį įvartį gindamas nacionalinės rinktinės garbę pelnęs gynėjas Paulius Rumševičius (57:57).
„Mes sužaidėme gerą pirmąjį kėlinį ir nors po to šiek tiek praradome koncentraciją, mes laimėjome. Mums tai labai svarbu, kad galėjome turnyrą užbaigti su pergale. Į Slovėniją mes atvykome turėdami savo tikslus. Mes ruošiamės pasaulio čempionatui, kuris mums bus svarbiausias pasirodymas metuose. Turnyre turėjome aštuonis naujus veidus rinktinėje, tad jiems tikrai nebuvo lengva įsilieti į rinktinę ir jai pasiruošti turint vos vieną treniruotę. Dėl to mes į šį turnyrą žiūrėjome kaip į pasiruošimo etapą prieš pasaulio čempionatą“, - po mačo kalbėjo geriausiu žaidėju Lietuvos rinktinėje šiandien pripažintas gynėjas Nerijus Ališauskas.
Vieną pergalę per tris mačus iškovojusi Lietuvos rinktinė olimpiniame atrankos turnyre tarp keturių komandų liko trečia ir baigė savo kelią link olimpinių žaidynių. Atrankos nugalėtojas paaiškės antrose dienos rungtynėse tarp Japonijos ir Slovėnijos.
