Kukurūzai – vienmečiai augalai, 1–3, o kartais net iki 5 metrų aukščio. Vaisiaus spalva dažniausia geltona. Lapai platūs. Vyriški kuokeliniai žiedai sukrauti viršūninėje šluotelėje, moteriški piesteliniai – lapų pažastyse burbuolėse (tokie žiedynai). Burbuolės apsuptos dengiamųjų lapų, iš kurių viršūnėlėje nukąra kuokšteliai siūlų. Vaisius – stambus, plikas, apvalus grūdas.
Žydi liepos–spalio mėn. Įvairių veislių grūdai skiriasi savo forma ir spalva.
Kukurūzai dažniausia naudojami maistui, jie yra valgomi žali, kepami arba verdami. Taip pat iš kukurūzų gaminamas kukurūzų krakmolas.