Magnolija yra itin senas žiedinis augalas. Paplitusi daugiausia tropikuose: rytų ir pietryčių Azijoje, Pietų, Centrinėje Amerikoje, Karibuose, pietryčių JAV.
Tai nedidelis, 4–8 m aukščio medis, kurio laja nuo nuo piltuvo formos iki apvalainos. Lapai tamsiai žali. Žiedai dideli, dekoratyvūs, nuo rožinių iki rausvai baltų, žydi nuo balandžio iki gegužės. Mėgsta pralaidžią ar humusingą žemę, maistingą dirvožemį (nuo rūgštaus iki neutralaus), saulėtą vietą arba dalinį šešėlį.
Būna visžalės ir lapus metančios.