Pilietinis karas – tai tokia vyriausybės ir piliečių konflikto forma, kai piliečiai protestuoja ne prieš vienokį ar kitokį vyriausybės sprendimą ar įstatymą, o apskritai prieš vyriausybės politiką.
Prieš vyriausybę protestuoja ne visi, o tik žymi dalis valstybės piliečių, todėl vyriausybė, remdamasi ją palaikančiais piliečiais, ryžtasi panaudoti prieš nepaklusniuosius jėgą. Jeigu vyriausybės šalininkų ir priešininkų jėgos daugmaž apylygės, t. y., abi pusės turi ginkluotąsias pajėgas, tada kyla pilietinis karas.