Maži automobiliai BMW niekada nebuvo svetimi. 1991 metais Frankfurto automobilių parodoje pristatytas elektromobilio prototipas E1 buvo nedidelis dviejų durelių hečbekas. BMW jo gaminti neketino – E1 būtų buvęs brangus, nepraktiškas ir lėtas. Tačiau BMW vadovai žinojo, kad norint išlikti ir plėstis reikia auginti modelių asortimentą.
Tuo metu Vokietijoje hečbekai buvo „Volkswagen“ teritorija. Tačiau tokie riboti markių įvaizdžiai iš esmės trukdė augimui. BMW matė galimybę pasiūlyti šį tą tiems, kurie dairosi į „Volkswagen Golf“, bet paslapčia svajoja apie ką nors įdomesnio. Todėl 1993 metais buvo sukurtas kontroversiškas automobilis – 3-ios serijos "Compact".
BMW E36, pakeitęs pasenusį E30, buvo gaminamas nuo 1990 metų. Bavarijos automobilių gamintojas iš karto pasiūlė sedaną ir kupė, 1993 metais į modelių gamą įtrauktas ir kabrioletas, 1994-aisiais – universalas. E36 buvo labai populiarus automobilis, viliojęs savo sportišku charakteriu ir aštriu stiliumi. Bet BMW žinojo, kad vien iš vadybininkų, architektų ir advokatų neišgyvens. Vėliau, beje, tai suprato ir „Mercedes-Benz“, todėl pristatė A klasės hečbeką.
