Kompanija „Mazda“ buvo įkurta 1920 metais – tuomet ji vadinosi „Toyo Cork Kogyo“ ir gamino kamščius. Bėgant laikui kompanijos produktų įvairovė plėtėsi, joje atsirado vis daugiau metalo gaminių ir įrankių. Pirmasis „Toyo Cork Kogyo“ dešimtmetis buvo nelengvas ir kompanija netgi buvo atsidūrusi ant bankroto slenksčio, bet 1931 metais pasaulį išvydo pirmasis „Mazda“ automobilis. Tuo metu kitame pasaulio gale Vokietijoje inžinierius Felixas Wankelis braižė naujo vidaus degimo variklio planus. Nors atrodo, kad šios istorijos yra visiškai atskiros, po kelių dešimtmečių „Mazda“ ir Wankelio vardai dažnai buvo minimi viename sakinyje.
Absoliuti dauguma vidaus degimo variklių yra stūmokliniai. Didelės prasmės aiškinti stūmoklinio variklio veikimo principą čia tikrai nėra, bet galite įsivaizduoti, kad kiekviename cilindre yra stūmoklis, kuris juda aukštyn-žemyn. Toks dvikryptis judesys neišvengiamai sukuria vibracijas. Gerai subalansuotas kelių cilindrų variklis gali veikti ir labai sklandžiai, tačiau mažesni vieno-dviejų cilindrų varikliai anksčiau labai vibruodavo ir būdavo labai triukšmingi. Wankelis tai pastebėjo ir sugalvojo naują vidaus degimo variklio tipą.
Wankelis 1929 metais sukūrė rotorinio variklio koncepciją. Tai – variklis, kuriame cilindras yra pakeistas ovalia kamera, o stūmoklis – trikampiu rotoriumi. Kaip ir stūmokliniame variklyje, Wankelio jėgainėje degalų ir oro mišinys yra suslegiamas ir uždegamas, tačiau tam nereikia jokios pirmyn-atgal judančios detalės, todėl rotorinis variklis veikia labai sklandžiai. Be to, per vieną rotoriaus apsisukimą degimas (galima sakyti, galios taktas) įvyksta net tris kartus, todėl toks variklis gali išvystyti pakankamai daug arklio galių.
Ilgą laiką Felixo Wankelio išradimas egzistavo tik popieriuje, tačiau šeštojo dešimtmečio pradžioje NSU kompanijoje pradėtas intensyvus rotorinio variklio vystymas. NSU manė, kad rotorinis variklis puikiai tiktų motociklams, bet iš karto matė potencialo jį panaudoti ir kitose transporto priemonėse.
