„Wikipedia“ duomenimis, beveik dvidešimt metų tarpplanetines erdves skrodžiantis aparatas į kosmosą buvo iškeltas 1997 metų spalį. Pakėlimo metu misija vadinosi „Cassini-Huygens“, nes ją sudarė pagrindinis erdvėlaivis „Cassini“ (sukurtas NASA) ir zondas „Huygens“, kurio gamyba užsiėmė ESA.
Erdvėlaivio kelionė iki Saturno buvo sudėtinga ir truko net septynerius metus. Net du kartus – 1998 ir 1999 metais – erdvėlaivio greitis buvo didinamas pasinaudojant Veneros gravitaciniu poveikiu, po to 1999 metais dar vieną greičio didinimo impulsą suteikė Žemės gravitacija, o 2000 metais pasinaudota Jupiterio masyvumu.
„Huygens“ nuo „Cassini“ atsiskyrė 2004 metais ir 2005 metų sausį sėkmingai nusileido Titano paviršiuje.
Pagrindinė „Cassini“ misija truko nuo 2004 iki 2008 metų. Vėliau buvo priimtas sprendimas misiją pratęsti dvejiems metams – iki 2010, pervadinus ją „Cassini saulėlydžio misija“. O po šios misijos pabaigos nuspręsta misiją, pervadintą į „Cassini saulėgrįžos misiją“, tęsti iki 2017 ir užbaigti ją erdvėlaivio kritimu į Saturno atmosferą – paskutinioji misija, pavadinta „Grand Finale“, oficialiai prasideda balandžio 26 dieną.
Paskutinė užduotis
Su „Cassini“ dirbantys mokslininkai turės galimybę pasinaudoti duomenimis, surinktais vieno iš šio erdvėlaivio mokslinių instrumentų – Radijo ir plazmos bangų subsistemos (RPWS) vertinant tarp planetos žiedų skriejančių dalelių tankį ir dydį. Dėl to žiedų plokštumos kirtimo metu įrenginio antena bus nukreipta į priekį ir negalės palaikyti tiesioginio ryšio su Žeme.
Jeigu paskutinio misijos etapo metu viskas vyks taip, kaip tikimasi, oficialus NASA numatytas veiksmų planas yra toks:
Balandžio 25 d. 03:00 Lietuvos laiku „Cassini“ priartėjo prie Saturno virš šios planetos šiaurinio pusrutulio ir pasiruošė pirmajam iš 22 suplanuotų pranėrimų per planetos ir ją supančių žiedų tarpą.
Balandžio 26 d. 11:34, keliaudamas virš Saturno iš šiaurės į pietus, „Cassini“ pradės 14 minučių trukmės apsisukimą, kurio metu antena turėtų būti nukreipta į Saturno žiedų dalelių pusę. Tokioje orientacijoje antena veiks ir kaip apsauginis skydas „Cassini“ instrumentams bei inžinerinėms sistemoms.
Balandžio 26 d. 12:00 „Cassini“ kirs žiedų plokštumą pirmojo pranėrimo tarp žiedų ir Saturno metu. Erdvėlaivio moksliniai instrumentai rinks duomenis, tačiau negalės jų tiesiogiai persiųsti į Žemę.
Balandžio 27 d., ne anksčiau nei 10:00 turėtų atsirasti pirmoji galimybė atkurti ryšį su „Cassini“ – erdvėlaivio siunčiamų signalų klausys gigantiška, 70 metrų skersmens „Deep Space Network“ antena, esanti JAV, Kalifornijos valstijoje.
Balandžio 27, tikriausiai ne anksčiau nei 10:30, turėtų tapti prieinamos pirmosios erdvėlaivio persiųstos nuotraukos.
Vėlesni paskutiniosios „Cassini“ užduoties plano etapai bus pridedami priklausomai nuo to, kokia bus aparato būklė.
Galutinis „Cassini“ sudegimas Saturno atmosferoje numatytas šių metų rugsėjį.
