Pastarosiomis dienomis nepatvirtintais pranešimais teigiama, kad Ukrainos F-16 sunaikino vieną iš Rusijos naikintuvų Su-34. „Newsweek“ kreipėsi į Kyjivo karines oro pajėgas ir Rusijos gynybos ministeriją dėl komentarų.
Tačiau, nepaisant pompastikos, su kuria F-16 pakilo į Ukrainos dangų, apie kelis pirmuosius Ukrainos rankose atsidūrusius naikintuvus girdėta palyginti nedaug.
Lietuvos užsienio reikalų ministras Gabrielius Landsbergis liepos pabaigoje nurodė, kad naikintuvai jau atvyko. Po kelių dienų Ukrainos prezidentas Volodymyras Zelenskis oficialiai patvirtino, kad naikintuvus naudoja Kyjivo oro pajėgos. Jis nenurodė, kiek orlaivių buvo pristatyta ir yra eksploatuojami, tačiau, jo skaičiavimais, pastaraisiais mėnesiais jų buvo pristatyta maždaug apie tuziną.
Danija ir Nyderlandai patvirtino, kad išsiuntė Ukrainai pirmąsias F-16 partijas. Per ateinančius kelis mėnesius iš šių dviejų šalių bus išsiųsta daugiau naikintuvų, sakė pareigūnai. Norvegija ir Belgija taip pat pažadėjo Ukrainai skirti F-16.
Ukraina neteko bent vieno F-16, kuris sudužo rugpjūčio pabaigoje. Pilotas, Kyjivo įvardytas kaip pulkininkas leitenantas Oleksijus Mesas, žuvo „atremdamas galingą Rusijos jungtinę oro ir raketų ataką“, pranešė Ukrainos oro pajėgos. Ukrainos kariuomenės vadas generolas Oleksandras Syrskis sakė, kad O. Mesas „numušė dvi raketas ir kaip tik atakavo, persekiodamas trečiąją sparnuotąją raketą, naudodamas borto ginklus“.
„Deja, vieną iš jų praradome“, – rugpjūčio pabaigoje sakė Danijos ministrė pirmininkė Mette Frederiksen, turėdama omenyje Danijos dovanotus F-16.
Tačiau šie incidentai yra vieni iš nedaugelio viešai pripažintų šnekų apie F-16 veikimą prieš Rusijos pajėgas, nors Nyderlandų kariuomenės vadas generolas Otto Eichelsheimas rugpjūčio pabaigoje Nyderlandų pristatytus naikintuvus apibūdino kaip atliekančius „gerą darbą“.
Dabartinis Ukrainos F-16 parkas „gali būti ne toks gausus ir konkurencingas“, kai yra lyginamas su Rusijos naikintuvais, „bet tai tik pradžia“, sakė buvęs Ukrainos gynybos ministras Andrijus Zagorodniukas.
„Jei norime, kad Ukraina galėtų veiksmingai pasipriešinti Rusijai, ji turi turėti konkurencingų naikintuvų“, – sakė A.Zagorodniukas.
„Negalime parengti jokios strategijos ar kampanijos plano kovai su Rusija be oro pajėgų“, – pridūrė jis.
Pasak jo, svarbiausia šiuo klausimu yra tai, kad Ukraina pereina prie NATO ginkluotės ir atitinkamai prie NATO doktrinų ir koncepcijų.
Naikintuvams dar anksti, pridūrė į pensiją išėjęs buvęs JK Karališkųjų oro pajėgų vyresnysis vadas, oro pajėgų maršalas Gregas Bagwellas.
Tikėtina, kad Ukraina laikosi „atsargaus požiūrio“, „Newsweek“ sakė jis ir pridūrė, kad tai „suprantama, nes jie žino, kad taps taikiniu“.
Birželio mėnesį aukštas Ukrainos vadas sakė, kad Kijevas dalį savo F-16 dislokuos už šalies ribų, kad išvengtų Rusijos smūgių ketvirtos kartos lėktuvams. Kremliaus atstovas spaudai Dmitrijus Peskovas sakė, kad Rusijos kariškiams buvo siūlomas atlygis už F-16 numušimą.
Pastarosiomis savaitėmis Ukrainos naikintuvai F-16 daugiausia buvo naudojami oro gynybos tikslais.
Gynybos studijų vyresnysis dėstytojas ir vienas iš Londono karališkojo koledžo Freemano oro ir kosmoso instituto direktorių Davidas Jordanas pastebėjo, kad Ukrainai būtų tikslinga naudoti savo kelis F-16 oro gynybai, kovai su bepiločių lėktuvų ir raketų atakomis, laukiant tolesnių tiekimų ir pripratinant ukrainiečių personalą prie reaktyvinių lėktuvų. Anot jo, tai ne nedrąsus, o labai protingas elgesys, nes reikia laukti, kol pajėgos padidės.
Pažymima, kad Ukraina gali naudoti savo sovietinius reaktyvinius lėktuvus, tokius kaip Su-24, Su-25 ir MiG-29, kad pradėtų daugiau puolamųjų operacijų, o F-16 kol kas daugiausia laikosi nuošalyje, pastebi D.Jordanas. Pasak jo, Ukrainai, norinčiai smogti tolimojo nuotolio smūgius, vis dėlto tikslinga išsaugoti savo F-16 vėlesniems laikams.
F-16 lėktuvų naudojimas oro gynybai padeda sumažinti spaudimą, kurį patiria menkos Ukrainos antžeminių oro gynybos sistemų atsargos, pridūrė RAND analitinio centro Europos padalinio gynybos ir saugumo tyrimų direktoriaus pavaduotojas Jamesas Blackas.
Ginklai, kuriuos paleidžia F-16, pavyzdžiui, trumpojo nuotolio oro raketos „AIM-9X Sidewinder" arba pažangios vidutinio nuotolio oro raketos „AIM-120“, „gali būti ekonomiškai naudingesni prieš tam tikrus artėjančius taikinius“, – „Newsweek“ sakė J. Blackas.
Tai reiškia, kad F-16 galėtų tapti lanksčia ir ekonomiška nauja priemone“ Ukrainos priešlėktuvinės gynybos tinklui, – pridūrė M. Blackas.
F-16 yra svarbiausias Kijevo rėmėjų iš Vakarų pagalbos įsipareigojimas, kurį JAV patvirtino 2023 m. rugpjūtį. Pavargusioms ir nualintoms Ukrainos karinėms oro pajėgoms šie naikintuvai – net ir nedideli jų kiekiai – yra paspirtis kovojant su pranašesniu ir didesniu Rusijos oro laivynu. Tačiau F-16 nekeičia žaidimo esmės, ypač kai Ukraina turi palyginti nedaug lėktuvų.
