Idėja apie tai, kad kelio dangoje galima būtų montuoti fotovoltinius elementus, dar žinomus kaip saulės baterijos, pasaulyje sklandė jau gerą dešimtmetį. Prancūzijos Nacionalinis saulės energijos institutas ėmėsi įgyvendinti tokį eksperimentą Normandijos kelyje – tikėtasi, kad tokia kelio danga galėtų tiekti elektrą į greta esančius miestelius, ar net šalia kelio pastatytas elektromobilių įkrovos stoteles.
2016-ųjų pabaigoje Prancūzijoje oficialiai buvo atidaryta vieno kilometro ilgio „saulės kelio“ atkarpa netoliese Tourouvre miestelio. Projektą, pavadintą „Wattway“, finansavo Prancūzijos aplinkos ministerija, o nutiesė inžinerijos firma „Colas“ – iš viso apie 5 mln. eurų kainavusioje kelio atkarpoje buvo sumontuota beveik 3 tūkst. kvadratinių metrų saulės elementų plokštelių.
Didžiausia bėda – praeitais metais kelyje atsiradę įskilimai, dėl kurių teko išmontuoti dalį šio „saulės kelio“.
„Wattway“ kelio atkarpa turėjo per metus pagaminti apie 280 megavatvalandžių elektros energijos, kurios būtų užtekę Tourouvre miestelio gatvių apšvietimui. Tačiau ateities planai buvo daug platesni – prancūzai planavo artimiausiais metais nutiesti apie 1000 kilometrų tokio tipo saulės elektrą generuojančių kelių.
Deja, ši graži idėja nepasiteisino – šiemet paskelbta, kad eksperimentą ištiko nesėkmė. Didžiausia bėda – praeitais metais kelyje atsiradę įskilimai, dėl kurių teko išmontuoti dalį šio „saulės kelio“. Kitas tokio kelio trūkumas – mažesnis nei tikėtasi efektyvumas. Net ir labiausiai saulėtais laikotarpiais kelias generavo vos pusę suplanuotos pagaminti energijos kiekio, mat projektą rengę inžinieriai nebuvo pagalvoję apie tokį paprastą dalyką, kaip ant kelio nukritę medžių lapai bei kitos šiukšlės.
2016-aisiais kelio dangą gaminusi bendrovė „Colas“ žadėjo, kad speciali medžiaga, kuria bus padengtos saulės elementų plokštelės turėtų atlaikyti bet kokias transporto priemonių apkrovas.
Deja, per trejus metus dalis plokštelių suskilinėjo, o kai kurios net ir išsijudino iš vietų, todėl apie 90 metrų kelio teko išmontuoti, nes dėl pažeistos dangos jis kėlė pavojų automobiliams. Iš dalies šie pažeidimai atsirado dėl to, kad inžinieriai nebuvo pagalvoję apie sunkiąsias transporto priemones, pavyzdžiui, traktorius. Dangą taip pat gadino ir oro sąlygų pokyčiai, pavyzdžiui, audros.
Gaila, bet idėja apie kelių dangą, kuri gamintų elektros energiją, yra palaidota – tą patvirtino ir „Wattway“ projekto vadovas Etienne‘as Gaudinas, oficialiai paskelbęs, kad ši technologija nebus perkeliama į rinką, nes susijusios technologijos nėra ištobulintos naudoti tokiuose projektuose.
