Dažniausiai šachmatų žaidimas esporto apologetų yra naudojamas kaip pavyzdys – jeigu tokio pobūdžio žaidimas gali save vadinti sportu, kodėl kompiuteriniai žaidimai negali įgyti to paties statuso? Tiesa, retas kuris galėjo pagalvoti, kad šis stalo žaidimas kada nors galėtų būti apibūdintas kaip esportas. Kodėl taip galėjo nutikti?
Didžioji dalis viešų šachmatų renginių 2020 m. buvo atšaukti arba pradėti organizuoti internetu dėl COVID-19 pandemijos. Skirtingai nei tradicinio sporto disciplinos, kaip krepšinis ar futbolas, kurios smarkiai nukentėjo nuo pandemijos padarinių, šachmatai patyrė milžinišką populiarumo bangą. Tų metų pavasarį „Twitch“ platformoje gerokai išaugo šachmatų žiūrovų skaičius. Vieni žinomiausių „Twitch“ platformos kūrėjų kaip „xQc“, „Forsen“ ar „Ludwig“ taip pat pradėjo transliuoti, kaip jie žaidžia šachmatais. Pirmiausiai jie žaisdavo tarpusavyje, o paskui pradėjo organizuoti ir bendruomeninius turnyrus, kurie susilaukdavo daug dėmesio.
Praeitais metais šachmatų populiarumo augimą paveikė ir „Netflix“ serialas „Queen’s Gambit“, kuriame vaizduojama fiktyvios XX a. 7 dešimtmečio JAV šachmatų vunderkindės Beth Harmon gyvenimo istorija. Šis serialas buvo išleistas kaip tik tuo metu, kai šachmatų žiūrovų skaičius gausiai išaugo „Twitch“ platformoje. Prie šachmatų scenos kultivavimo prisidėjo ir „Chess.com“ – jų duomenimis, kovo mėnesį jų tinklalalapį kiekvieną dieną aplankydavo vis naujų 50–60 tūkstančių vartotojų. Kai „Netflix“ pasirodė „Queen‘s Gambit“, šis skaičius išaugo iki 125 tūkstančių naujų vartotojų kiekvieną dieną. Populiariausios virtualių šachmatų platformos kaip „Chess.com“, „Chess24“ ar „Magnus Chess“ organizavo daugybę turnyrų, kurių priziniai fondai siekdavo šimtais tūkstančių dolerių.
Atsižvelgiant į visa tai, vis vien išlieka klausimas, ar šachmatus galima laikyti esportu? Vienas rimtas argumentas už šį teiginį gali būti tai, kad pačios esporto organizacijos pradėjo domėtis šachmatais. Nenuostabu, kad įmonės bando pasipelnyti iš kažkokio fenomeno augančio populiarumo, tad 2020 m. rugpjūčio mėnesį „Counter Logic Gaming“ (CLG) tapo pirmoji esporto organizacija, kuri pasirašė sutartį su šachmatų žaidėja – CLG sukirto rankomis su kanadiete didmeistre Qiyu Nemo Zhou. Iškart po savaitės kita esporto organizacija, „Team SoloMid“ (TSM), pristatė, kad sudarė sandorį su populiariausiu „Twitch“ platformos šachmatų žaidėju bei ilgamečiu Top-20 šachmatininku pasaulyje Hikaru Nakamura. Pats Nakamura po šio pranešimo džiaugsmingai komentavo, kad vienos didžiausių esporto organizacijos Šiaurės Amerikoje susidomėjimas šachmatais rodo atgijusį susižavėjimą šiuo žaidimu.
Po Nakamuros bendradarbiavimo su TSM pradžios, šachmatų bendruomenė pradėjo diskutuoti, ar šį žaidimą galima laikyti esportu. Tiesa, pats didmeistris neabejotinai šachmatus laiko esporto disciplina. Netrukus kitos organizacijos pradėjo pasirašinėti sutartis su šachmatininkais – „Cloud9“ įsigijo Andrew Tangą, „Team Envy“ pradėjo dirbti su dvynėmis Botez, o FURIA nusipirko Grigorį-Sevaką Mkhitaryaną.
Kai kurie skaitytojai gali vis vien išlikti skeptiški, kad stalo žaidimas gali būti laikomas esportu. Iš kitos pusės, niekas neabejoja, kad virtualus kortų žaidimas „Hearthstone“ yra esporto dalis. Šiuo atveju šachmatai kur kas geriau atitinka esporto apibūdinimą, kadangi jame yra gerokai mažiau atsitiktinių faktorių. Dar daugiau, galima argumentuoti, kad šachmatai atitinka pagrindinį kompiuterinių žaidimų principą, kuris buvo suformuluotas Atari įkūrėjo Nolano Bushnello: „Lengva išmokti, sunku įvaldyti“.
Svarbiausia yra tai, kad šachmatai iš prigimties yra varžybos. Taip pat, kaip ir kitos esporto disciplinos, šachmatai turi savo ištikimą auditoriją, varžybos yra transliuojamos „Twitch“, „Youtube“, „Facebook“ ar kitose platformose, jos yra žaidžiamos internetu, o žaidėjai save transliuoja su vaizdo kameromis. Kitaip tariant, šachmatai ir esportas turi itin daug panašumų paties žaidimo pateikimo ir žiūrovų susidomėjimo prasme.
Šachmatus pradėjus traktuoti kaip esportą, šachmatininkai tampa geriausiai apmokami kiberatletai. „Esports Earnings“ duomenimis, 2020 m. geriausiai apmokamas kiberatletas buvo vienas stipriausių visų laikų šachmatininkų norvegas Magnus Carlsenas – jis per metus iš turnyrų susižėrė 510 tūkstančių dolerių. Dar du šachmatininkai pateko į tų metų turtingiausių kiberatletų sąrašą – dvyliktoje vietoje atsidūrė Hikaru Nakamura, laimėjęs 324 tūkstančių dolerių, o devynioliktoje vietoje buvo Wesley So, pelnęs 246 tūkstančių dolerių. 2020 metų pagrindiniu šachmatų turnyru tapo „Magnus Carlsen Tour“, kurio prizinis fondas siekė milijoną dolerių. Šio turnyro varžybas stebėjo šimtai tūkstančių žiūrovų, o prizinis fondas pagerino visus virtualių šachmatų rekordus. Taigi šachmatai, tiek savo žiūrimumu, tiek pateikimu, tiek susidomėjimu tikrai yra tapatūs esportui.
