Pastarieji keli mėnesiai Saudo Arabijai buvo labai įtempti. Šalis, garsėjanti nafta, žmogaus teisių nebuvimu ir genocidu Jemene, savo suterštą reputaciją bando atstatyti esporto pagalba.
Per šiuos metus Saudo Arabijos karalystė esporto plėtrai jau skyrė daugiau nei 5 mlrd. dolerių. Per pastarąsias tris savaites šalie valdoma „Savvy Gaming Group“ įsigijo daugiau nei penkis procentus „Nintendo“ ir „Embracer Group“ akcijų, vertų 3,7 mlrd. Prieš šiuos pirkinius grupei jau priklausė kiek mažiau nei penki procentai „Activision Blizzard“, daugiau nei penki procentai „Capcom“ ir „Nexon“ akcijų ir išleido pusantro milijardo dolerių įsigyti esporto turnyrų organizatorius ESL bei FACEIT.
Be Saudo Arabijos bandymų gvieštis geriausius pasaulio golfo žaidėjus į savo naujai kuriamą lygą, šalis labai panašiai elgiasi ir su esportu.
Nors žaidimų kompanijos blevyzgoja apie nepriklausomybę nuo šalies politinių interesų, visi supranta, kas koordinuoja įmonių judesius. Viena yra aišku: Saudo Arabija nori atstatyti savo reputaciją sporto pagalba, o esportas šioje vietoje užima labai reikšmingą vietą. Ir nesvarbu, kokia įmonė išrašo čekius, nes visi šie pinigai ateina iš valdžios ir yra sutepti krauju.
Tačiau ar su šiais pirkiniais pavyks pavergti esporto bendruomenę – didelis klausimas. Skirtingai nei daugelio kitų sporto šakų bendruomenės, esporto fanai labai aiškiai laikosi savo vertybių Saudo Arabijos ir kitų pagal Šariatą gyvenančių šalių atžvilgiu.
2020 metų liepą, po to, kai „Riot Games“ paskelbė apie partnerystę su Saudo Arabijos statomu technologijų miestu Neom, esporto fanai prarado kantrybę. Net visi Europos „League of Legends“ lygos darbuotojai iškėlė ultimatumą, kad jeigu LEC nenutrauks bendradarbiavimo su Saudo Arabija, jie paprasčiausiai išeis iš darbo.
Nereikėjo nė savaitės, kad ši partnerystė baigtųsi.
Panašus įvykis nutiko 2022 metų pradžioje, kai „Ubisoft“ paskelbė, kad jų organizuojamas „Rainbow Six: Siege“ „Major“ turnyras įvyks Jungtiniuose Arabų Emyratuose. Iš esporto gerbėjų kilusi pasipiktinimo banga, įskaitant 13 tūkst. parašų surinkusią svarbių esporto figūrų peticiją, greitai nubraukė tuos planus, o „Ubisoft“ pažadėjo renginį perkelti į kitą šalį.
Didėjantis žaidimų kūrėjų dėmesys šiam regionui yra suprantamas. Šių metų pradžioje pasirodęs „Niko Partners“ tyrimas apskaičiavo, kad iki 2025 metų Saudo Arabijoje, Egipte ir Emyratuose bus 85,7 mln. PC ir mobiliųjų telefonų žaidėjų. Tai yra 20 mln. prieaugis lyginant su 2021 metais.
Tame pačiame tyrime nustatyta, kad šis regionas iki 2025 metų pasieks 3.14 mlrd. dolerių pajamas.
Dėl šių priežasčių beveik visi žaidimų kūrėjai – „Riot Games“, „Activision Blizzard“, „Ubisoft“ ir kt. – per pastaruosius penkerius metus praplėtė savo operacijų lauką EMEA (Europa, Vidurio Rytai, Afrika) regione.
Nekyla abejonių, jog kompiuteriniai žaidimai Vidurio Rytuose taps vis didesne jaunimo kultūros dalimi. Bet klausimas, ar tai bus natūralus noras užčiuopti augančios rinkos gyslą, ar veikiau autoritarinio režimo, žudančio ir kalinančio disidentus, neva progresyvi kaukė.
Po koronaviruso pandemijos prasidėjęs ekonominis nuosmukis ir infliacija suteikia puikias sąlygas tokioms šalims kaip Saudo Arabija ištiesti pagalbos ranką nišinėms sporto šakoms, kurioms reikia investicijų.
2021 metais „Formulė 1“ pasirašė 15 metų sutartį, pagal kurią už kiekvienas lenktynes gaus 65 mln. dolerių. Amerikietiškų imtynių organizacija WWE taip pat vis didina savo renginius šalyje. 2019 metais vykęs bokso mačas tarp Anthony Joshua ir Andy Ruiz Jr. pastarajam leido užsidirbti įspūdingus 60 mln. svarų.
Skirtingai nei tokios lygos kaip NBA ar NFL, pastovių rėmėjų neturinčios sporto šakos kaip imtynės, boksas, lenktynės, o dabar kompiuteriniai žaidimai ir esportas pinigų yra pasiryžusios ieškoti net tokiose šalyse kaip Saudo Arabija.
Ilgametis esporto žurnalistas Richardas Lewisas balandžio mėnesį išleido straipsnį, kuriame skelbė, jog Saudo Arabijos ESL ir FACEIT pirkimas šioms organizacijoms, kurios pastarąjį dešimtmetį nerinko didelio pelno, suveikė kaip gelbėjimosi ratas. Vėliau pasirodė pranešimai, jog ESL ir FACEIT desperatiškai bandė tapti viešai perkamomis įmonėmis. Su šiuo tikslu organizatoriai neva ir kreipėsi į Saudo Arabiją, tačiau „Savvy“ kompanijos vadovas Brianas Wardas tiesiog pasiūlė viską nusipirkti.
ESL ir FACEIT toliau skelbiasi apie savo nepriklausomybę, tačiau garsiausiai kalba pinigai.
Nepaisant Saudo Arabijos pastangų, esporto Meka išlieka Kinija, taip pat gerai žinoma dėl savo žmogaus teisių nesilaikymo, represijų prieš uigūrus ir t. t.
Tikėtina, kad sporto terapija Saudo Arabijoje tęsis. Nes tai paprasčiausiai veikia. Esportas turi pasirinkimą: ar su tuo susitaikyti ir tylėti, ar ieškotis ne tokių užtikrintų ir lengvų pelno kelių.
