Bakterijų yra pačių įvairiausių. Žmogaus žarnyne yra daugiau nei 400 rūšių, o viename grame storųjų žarnų turinio gyvena 10–1000 milijardų bakterijų. Kiekviena bakterijų rūšis atlieka tam tikrą vaidmenį. Vienos mūsų organizmui sukelia ligas, kitos daro žalą tik tuomet, kai organizmas praranda sugebėjimą joms priešintis, trečios nei kenkia, nei padeda, o gerosios žarnyno bakterijos padeda, jos vadinamos probiotikais.
Probiotikai – tai organizmui naudingos bakterijos, kurios sustiprina imuninę sistemą ir pagerina virškinimą. Vartojamuose probiotikų produktuose daugiausia yra dviejų grupių bakterijų: pieno rūgšties bakterijų (lactobacillen) ir bifidobakterijų (bifidobacterium). Šių bakterijų natūraliai yra paprastuose rauginto pieno produktuose – jogurte ir kefyre. Bifidobakterijos slopina patogeninių ir puvimo bakterijų dauginimąsi ir normalizuoja žarnyno mikroflorą. Jos skatina virškinimą ir gydo funkcinius žarnyno sutrikimus.
Gerųjų bakterijų mažėjimo priežastys labai įvairios – antibiotikai yra pirmoji iš gerųjų bakterijų mažėjimo organizme priežasčių, taip pat nepilnavertė mityba, nepakankamai įvairus, mažavertis, nekokybiškai paruoštas maistas, dietos, badavimas, stresas, hormonų veiklos sutrikimai, infekciniai susirgimai, rotovirusai, virškinamojo trakto operacijos ir instrumentiniai tyrimai ir kt.
Esant gerųjų bakterijų trūkumui sutrinka daugelis organizmo funkcijų – nusilpsta imunitetas, sutrinka virškinimo sistema, atsiranda alergija maistui, paūmėja alerginės ligos, organizmas neįsisavina vitaminų bei maistingųjų medžiagų, gali paūmėti lėtinės ligos, pasireikšti ūminės ligos.
Prebiotikus dažnai visi painioja su probiotikais, tačiau tai skirtingi dalykai. Prebiotikai – tai tam tikros skaidulinės medžiagos (laktuliozė, laktilolis, inulinas, sojos oligosacharidai), kuriomis maitinasi gerosios žarnyno bakterijos. Todėl prebiotikų vartojimas skatina sveikatai naudingų bakterijų augimą, ir jie turi panašią reikšmę kaip ir probiotikai. Daug prebiotikų yra skaiduliniame maiste: rupaus malimo duonoje, kruopų košėje, sėlenose.
Mokslinių tyrimų duomenimis, kol kas tiksliai ir aiškiai pasakyti negalima, kokią parinkti dozę, kuris probiotikas geriausias ir kiek turi trukti gydymas. Tai yra labai individualu – priklauso nuo priežasties, kuriai pašalinti jie buvo pradėti vartoti.
